「ひまわり」落札

　アートコンサルタントの大西亜喜良は、本社の来賓室で永澤と何度か打ち合わせをした後、ひと足早くロンドンへ発っていった。永澤と大西の思いどおり、すべては順調に推移していく。紳士淑女があつまるロンドンのオークション会場にはじめて足を踏み入れても、さほどの違和感はない。オークションの滑り出しはすこぶる快調であった。
　ルノワールの「浴女たち」を指値どおり一〇四万五〇〇〇ポンド（二億五千万円）で落札する。「帽子をかぶった少女」もほとんど支障なく、五五万ポンド（一億三千万円）で競り落とした。初参加としてはまずまずの戦績である。永澤は、この辺りの価格なら万一転売にまわしても、じゅうぶんに差益が期待できると踏んだ。この調子でいけば「舗装工のいるモニエ街」も何とかなるだろう。意気揚々として最後のマネを待つ。
　いよいよマネが登場すると、永澤はリチャードを代理人にして、軽快にビッドしていった。だが「舗装工のいるモニエ街」はなかなか落ちない。そのうち価格はどんどん吊り上がっていき、本社了承の四〇〇万ポンドはおろか、七〇〇万ポンドの大台も超えてしまった。主催者発表のエスティメイトのほぼ二倍である。永澤の気持ちにわずかながら”躊躇”が芽生える。当時ロンドンでは、ワールド物産のほかにもかなりジャパンマネーが入りこみ、国際美術市場はすで過熱気味の複雑な動きをみせていた。永澤のとなりに控えていた大西にも不安が伝染し、ふたりはだんだん心細くなってくる。
　たとえ七〇〇万ポンド（一六億円）で落とせたとしても、取締役会は何というだろう。これまで億単位の絵画など買ったためしはない。経営戦略本部のベテラン職員の話にもとんと聞いたことはない。たった一点で、須賀平三郎美術館の年間運営費を凌駕してしまう金額だ。永澤は極度の緊張から膝を小刻みに震わせはじめた。口はからからとなり、太腿の内側にわずかに汗をかく。長年の経験から、それが”逃げろ”のサインであることを永澤はよく知っていた。
　大西はあらぬ方向をみつめ、決して永澤をみようとはしない。不安は七二七万ポンド（一七億円）になったとき、さらに膨れ上がっていった。その気配を察知したのだろうか。背後からスイスの富豪が、これでもかこれでもかと強気に浴びせかけてくる。「七〇〇万、七三〇万」という掛け声が、鉄の鏃（やじり）のようになってふたりの背中につき刺さった。
　七五〇万ポンドを超え、七六〇万ポンドを打ち破り、七七〇万ポンド（一八億円）に到達したとき、永澤に「俺はいま損をしている。明らかに割に合わないことをやっている」という強迫観念が生まれた。ついに金縛りに遭ったようになり、どうしても入札のシグナルが出せなくなってしまう。しかも間が悪いことに、代理人リチャードはそうした永澤の気持ちの変化を、ただちに了解することができなかった。
　このままビッドを継続するのか、それとも断念か。判断のつかないまま、リチャードとオークショニア（競売人）エリック・マリオンの間で、若干呼吸の乱れが生ずる。そして気がつくと、もはやスイスの富豪に対抗できる者は誰もいなくなっていた。「エニー・モア」と連呼するエリックの声につづき、会場にはハンマーの大きな音が響いた。「舗装工のいるモニエ街」は富豪のものとなったのだ。 　事情通の新聞記者たちは、あちこちで
「これはレコードプライスじゃないか」
　と騒ぎはじめた。永澤と大西は下を向き、ぎゅっと唇を噛みしめる。何としても避けたかった「舗装工のいるモニエ街」のアンダービッダー（二番札の入札者）となってしまったのだ。東京にはエドゥアール・モネなしで帰らなければならない。

（＜オークション＞より）